Der Western ist ein Film-Genre, in dessen Mittelpunkt der zentrale amerikanische Mythos der Eroberung des Mittleren (Wilden) Westens der Vereinigten Staaten im neunzehnten Jahrhundert steht. Western spielen meist im westlichen Teil des nordamerikanischen Kontinents während seiner Besiedlung durch die von Osten kommenden Siedler.
Der klassische Western ist in seinen handelnden Figuren, Orten und Stilmitteln stark festgelegt. Im Mittelpunkt stehen meist der gute, zuweilen naiv wirkende, aber wehrhafte Cowboy oder Sheriff und sein Gegenüber, der skrupellose Bösewicht. Das Fort oder die kleine Stadt, der Saloon mit Whiskey und Kartenspiel, Pferde, Wagen, die weite Landschaft, die in gewaltigen Totalen eingefangen wird, und das Indianerdorf sind typische Orte der Handlung.
Wichtige Elemente eines Western sind häufig auch ein Bankraub oder ein Postkutschenraub. Die vier Phasen der Geschichte der Eroberung des Westens - frühes Vordringen in die Wälder des Ostens während der englisch-französischen Besatzung mittels Pfadfindern und Indianerscouts, Landnahme des Westens durch Planwagen-Trecks und kleine Siedler, Übergang zur zivilisierten Gesellschaft und schließlich Beendigung der Entwicklung durch Eisenbahnbau, Indianerkriege und Bürgerkrieg - schlagen sich in den einzelnen Filmen entsprechend nieder.
